Zunanji digitalno-analogni pretvornik, D/A pretvornik ali na kratko DAC je naprava za pretvorbo digitalnega zapisa v analogni signal. Čeprav ni nujno, da je vezano izključno na zvočni signal, se bomo v nadaljevanju posvetili avdio D/A pretvornikom – njihovemu nastanku in razvoju, funkcionalnosti in aplikacijam v avdio-video sistemu. Danes so zunanji D/A pretvorniki precej razširjeni in vsak dan najdejo svoje mesto v vse več hi-fi sistemih, a ni bilo vedno tako. Še pred nekaj leti so bile te naprave rezervirane za višji razred, šele popularizacija računalnika kot prevoznega sredstva pa je privedla do njihovega sestopa v cenovno najugodnejše razrede. Razvoj Zgodovina zunanjih digitalno-analognih pretvornikov je relativno kratka, razloge za njihov nastanek pa lahko razdelimo v dve smeri, ki sta se danes združili v eno. Na eni strani je trg predvajalnikov CD-jev, kjer so proizvajalci na eni točki začeli ponujati svoje vrhunske modele v obliki dveh ločenih naprav – transportnega CD-ja in D/A pretvornika – ki sta bila odgovorna za branje digitalnega zapisa iz diska, torej za pretvorbo njegovih zapisov v analogni signal. Fizična ločitev v svetu avdio naprav ni novost, pri CD predvajalnikih pa je služila temu, da se čim bolj zmanjša medsebojni negativni vpliv elektronskih in mehanskih vezij (elektromagnetna polja, tresljaji …), kar povzroči boljša kakovost izhodnega analognega signala. Čez nekaj časa je ponudba ločenih CD transportov in pretvornikov postala običajna med številnimi proizvajalci, čeprav je bila vedno omejena na višji cenovni razred. Je pa to omogočilo avdiofilom kombiniranje različnih transportov in pretvornikov, medtem ko so se številni DIY entuziasti lotili ročnega razdeljevanja svojih predvajalnikov, vgradnje kakovostnejših napajalnikov in dodatne izolacije vezij, vse za doseganje zvoka, ki jim ustreza. 
Prenos zgoščenk in zunanji DAC visokega razreda – Accuphase DP-900 in DC-901. Na drugi strani so domači računalniki: zaradi premajhne kapacitete trdih diskov je na tem področju že leta nesporen vladar zvoka MP3 in podobni stisnjeni zvočni formati. Dejstvo, da tovrstno stiskanje drastično zmanjša kakovost zvoka in včasih naredi glasbo komaj slišno (zlasti na kakovostnejših napravah), je povzročilo, da računalniki dolgo časa niso združljivi s kakovostno reprodukcijo. Povečevanje zmogljivosti trdih diskov pa je postopoma izničilo največjo prednost teh formatov, v ospredje pa so prišle njihove slabosti, kar je privedlo do popularizacije »lossless« formatov, ki zvočni zapis stisnejo brez izgub. Lossless formati omogočajo bistveno manjši prihranek prostora (v povprečju okoli 50 %), a zagotavljajo užitek v zvoku polne kakovosti. Najbolj priljubljen format brez izgub je danes zagotovo FLAC – Free Lossless Audio Codec. Binarni avdiofili so po rešitvi vprašanja shranjevanja glasbe ugotovili, da jim manjka še en člen za kvalitetno reprodukcijo – kvaliteten D/A pretvornik – saj so čipi DAC v integriranih ali cenejših samostojnih zvočnih karticah najnižje kategorije. Idealna rešitev se je kar ponudila, v obliki digitalne povezave računalnika z zunanjim DAC, s čimer je računalnik prvič postal enakovreden član hi-fi sistema. Zmogljivosti in aplikacije V bistvu je zunanji DAC naprava, ki sprejme digitalni zapis iz enega ali več virov, ga pretvori v analogni signal in posreduje ojačevalniku. Glede na to, da smo o procesu digitalno-analogne pretvorbe v naši reviji že večkrat pisali, se bomo tokrat posvetili funkcionalnosti in uporabi zunanjih pretvornikov ter pomembnim stvarem pri izbiri naprave za ušesa in denarnico. . Čeprav je kakovostna zvočna kartica lahko dobra rešitev, če je vaš računalnik vaš edini vir signala, je zunanji DAC boljša rešitev iz več razlogov. Najprej je fizično ločen od ohišja računalnika, ki je sam poln elektromagnetnih motenj, in nameščen v lastnem, pogosto dodatno izoliranem ohišju. Opremljena je s kakovostnejšim napajalnikom in spremljajočo elektroniko ter veliko boljšim hlajenjem, kar vpliva na kvaliteto reprodukcije, a tudi na vzdržljivost naprave. Večina pretvornikov ima več digitalnih vhodov različnih vrst, kar omogoča priklop več naprav (CD in DVD predvajalnik, namizni/prenosni računalnik, kabelski in satelitski sprejemnik…) ter prinaša uživanje v kakovostnejšem zvoku iz več digitalnih virov. Prav tako ima vse več zunanjih pretvornikov, tudi v nižjem razredu ( Cambridge Audio DacMagic Plus ), variabilne analogne izhode z možnostjo nadzora jakosti izhodnega signala. To praktično pomeni, da gre za nekakšne digitalne predojačevalnike, ki jih lahko priključimo neposredno na izhodni ojačevalnik (ojačevalnik moči, močnostni ojačevalec) ali monobloke. Za tiste, ki jim samo digitalni vhodi niso dovolj, so na voljo tudi pretvorniki/predojačevalniki z analognimi vhodi, kot je novi Audiolab 8200DQ . Na koncu je treba upoštevati, da se na trgu skoraj vsak dan pojavljajo nove DAC naprave, katerih cene segajo od sto do več tisoč evrov, kar je zagotovilo, da boste našli pretvornik po svojih željah in zmožnostih. 
Zunanji DAC/predojačevalnik Audiolab 8200DQ. Zmožnost sprejemanja zvočnih datotek visoke ločljivosti je še en pomemben element. Čeprav je še vedno v manjšini, je snemanje v visoki ločljivosti iz dneva v dan bolj priljubljeno in kdor ga je imel priložnost poslušati, ve zakaj. Hi-res v primerjavi s standardnimi 44,1 kiloherca in 16 bitov CD prinaša višjo frekvenco vzorčenja (do 192 kHz) in dolžino besede (24 bitov), kar v praksi pomeni, da vsebuje veliko več informacij in zagotavlja bolj podrobno, bogatejša in popolnejša reprodukcija. Datoteke visoke ločljivosti seveda zavzamejo več prostora kot standardne, vendar to danes ni omejitev. Povezljivost in nadzor Ko gre za povezljivost, sta najpogostejši vrsti koaksialne in optične povezave. Danes je skoraj vsak CD in DVD predvajalnik, pa tudi računalnik, opremljen z enim od teh dveh vrst izhoda, zato je praktično nemogoče najti DAC, ki ne bi imel vsaj enega koaksialnega in optičnega vhoda – izjema je cenovno najugodnejši pretvorniki za uporabo z računalnikom, ki so opremljeni samo z USB vhodom ( HRT Music Streamer II ). Tretja pomembna povezava je prav USB – zahvaljujoč asinhronemu prenosu, pri katerem pretvornik prevzame nadzor nad pretokom podatkov, se bistveno zmanjša vpliv jitterja (časovna neskladja signala) in doseže boljša kakovost reprodukcije. Poleg naštetega ostaja povezava AES/EBU , ki predstavlja najboljšo vrsto digitalne povezave in jo najdemo le na CD predvajalnikih in zunanjih pretvornikih najvišjega razreda. Vsak zunanji DAC je opremljen s standardnimi analognimi izhodi s priključki RCA, vendar jih ima vse več tudi uravnotežene izhode XLR – to je lahko koristno, če imate ali nameravate dobiti ojačevalnik z isto vrsto vhodov. 
Chord Signature AES/EBU kabel. Stopnja nadzora z zunanjimi pretvorniki se razlikuje glede na opremo naprave. Najosnovnejše različice, ki imajo samo en digitalni vhod in niso opremljene z digitalnimi filtri in variabilnimi izhodi, so včasih lahko brez kakršnih koli gumbov in indikatorjev ( Pro-Ject DAC Box FL ). Vendar pa je večina sodobnih DAC naprav opremljena z večjim številom vhodov, digitalnimi filtri in zmožnostjo rokovanja z visokoločljivimi formati, upravljanje teh funkcij pa poteka preko komand na sprednji plošči in pri dražjih modeli, preko daljinskega upravljalnika. Poleg tega povezava USB pogosto prinaša udobje v obliki delnega upravljanja programskega avdio predvajalnika na računalniku, ki ga je mogoče upravljati tudi preko daljinskega upravljalnika. Za tiste, ki želite popoln nadzor, predlagamo, da razmislite o nakupu mrežnega predvajalnika-streamerja, ki se poveže v lokalno omrežje in omogoča dostop do glasbenih datotek na namiznem in prenosnem računalniku ter NAS napravi. Ta rešitev prinaša daleč najvišjo raven udobja in uporabnosti, digitalni izhodi streamerja pa omogočajo posredovanje signala na zunanji DAC, da se doseže optimalna kakovost predvajanja. Prav tako so streamerji vedno opremljeni s popolnim daljinskim upravljalnikom in omogočajo nadzor predvajanja "iz fotelja", na voljo pa so tudi dodatne možnosti, kot je internetni radio in podobno. 
Audioquest Diamond USB kabel. Kako izbrati? Če ste se odločili, da je zunanji DAC naslednji na vašem nakupovalnem seznamu, izbira pravega modela pravzaprav ni tako težka in je sestavljena iz štirih osnovnih korakov. Prvi korak je najpreprostejši, a pogosto najbolj boleč – gre za definiranje proračuna in izločanje modelov, ki ne ustrezajo. Nato sledi razvrstitev modelov glede na sposobnost snemanja v visoki ločljivosti (do 192 kHz/24-bit). Tudi če je predvajalnik CD-jev še vedno vaš primarni vir, so prednosti formata visoke ločljivosti v smislu kakovosti predvajanja nedvomne, zato je verjetno, da jih boste kdaj želeli poslušati. Zato priporočamo, da vsekakor izberete model s podporo za 192/24 ali vsaj 96/24. Nato je potrebno določiti, koliko digitalnih vhodov in izhodov ter katere vrste ustreza vašim potrebam. Kot smo že omenili, ima vsak sodoben DAC več koaksialnih in optičnih vhodov, tako da boste zagotovo lahko priklopili svoj CD in DVD predvajalnik. Prav tako se USB počasi, a zanesljivo pridružuje glavnim vrstam povezav in je nepogrešljiva možnost, če kot primarni vir uporabljate računalnik. 
Visokokakovostni zunanji D/A pretvornik – Naim DAC. Kar zadeva kakovost reprodukcije, je težko dati absolutno priporočilo – testi v hi-fi revijah in na spletnih mestih lahko zagotovijo smernice o zmogljivostih, kakovosti izdelave in značaju zvoka, vendar so okusi različni, zato mora biti končna odločitev vaša. Glede na to, da je končni vtis odvisen tudi od ostale opreme, poskusite želeni DAC dobiti na test v svojem sistemu. Možnosti, kot so digitalni filtri, lahko bistveno vplivajo na zvok, zato jih je treba upoštevati in temeljito preizkusiti. Nazadnje, zmožnost daljinskega nadzora in nadzora moči izhodnega signala bo morda nekega dne postavila vaš DAC v osrčje hi-fi sistema nove dobe, ki bo digitalno posnel iz računalnika in posredoval analogni signal izhodnemu ojačevalniku, kar bo zmanjšalo število komponent v sistemu čim manj. Kot dobre primere funkcionalnih, solidno izdelanih in dobro zvenečih naprav po kategorijah lahko omenimo Arcam Solo rDac in Cambridge Audio DacMagic (370 in 400 €), Audiolab M-DAC in M2Tech Young (790 in 1.200 €), medtem ko v. višji razred eden najvidnejših modelov Naim DAC (2.550 €). Kakorkoli že, zunanji digitalno-analogni pretvorniki so v hi-fi svetu doživeli popolno afirmacijo in njihov čas je pred nami.
Vladarji digitalnega sveta
