Pro-Ject Stream Box S2 Ultra

Čarovnik za omrežje

Čeprav je postal eden največjih proizvajalcev gramofonov na svetu, avstrijski Pro-Ject Audio z nezmanjšanim tempom nadaljuje z razvojem ostalih hi-fi komponent. Omrežni predvajalnik Stream Box S2 Ultra kot eden najnovejših modelov v ponudbi prinaša odlično kakovost izdelave in zelo visoko raven funkcionalnosti v izjemno kompaktnem paketu.

Serija S2 se je pojavila pred nekaj leti in je bila sprva predvidena kot zamenjava za modele v liniji S. Vendar je bila vizija podjetja drugačna: ta serija naj bi premostila vrzel med serijo S in veliko večjimi (in dražji) modeli DS, zato naprave S2 v tako majhnem ohišju predstavljajo najboljše, kar lahko ponudi Pro-Ject. Naj povemo, da so poleg modela S2 razširili in razvili še druge serije, tako da ponudba avdio komponent trenutno obsega kar 76 naprav v sedmih serijah ter osem modelov zvočnih omaric. Čeprav se z vidika domačega trga morda ne zdi tako, je Pro-Ject eden redkih evropskih hi-fi proizvajalcev, ki beleži konstantno rast in napredek, kar dokazuje tudi nedavni prevzem uglednega britanskega podjetja Musical Fidelity.

Zunanjost Stream Box S2 Ultra je zapakirana v tipično ohišje, ki je skupno celotni seriji, iznajdljivi strokovnjaki iz marketinškega oddelka pa so iz tako preproste zasnove uspeli narediti blagovno znamko in jo poimenovati Box Design. Resnici na ljubo od tako majhne naprave ne bi smeli pričakovati osupljivih oblikovalskih podvigov – bistveno pomembnejša je kakovost izdelave in v tem pogledu Stream Box S2 Ultra pusti odličen vtis. Zgornji, spodnji in stranski del ohišja so izdelani iz enega kosa aluminija in imajo stene debeline dva milimetra, sprednja plošča pa je izdelana iz nekoliko masivnejšega trimilimetrskega aluminija. Končna obdelava je odlična, z natančno obdelanimi vogali in brezhibno izvedenimi spoji, zato naprava kljub majhnim dimenzijam pusti zelo soliden vtis in vzbuja zaupanje.

Mrežni predvajalnik ne poslabša zvoka, niti ne spremeni signala.

Preprost in jedrnat dizajn se nadaljuje na sprednji plošči, kjer sta le dva gumba, prav tako iz kovine. Levi gumb služi za vklop in izklop naprave, nekoliko manjši, sredinsko postavljeni gumb pa aktivira funkcijo Bypass, o kateri bomo govorili kasneje. Poleg tega so na voljo tri majhne LED diode, ki signalizirajo trenutno stanje naprave z različnimi barvami in načini delovanja, sprednji USB-A vhod pa se nahaja na desnem delu plošče. Nastavitev sprednje plošče je zaključena z oznako modela v spodnjem levem kotu, Steam Box S2 Ultra pa je ena prvih naprav Pro-Ject, ki ima temeljito prenovljen logotip podjetja.

Za razliko od aluminijastega preostalega dela ohišja je zadnja stran izdelana iz debele črne pločevine in je v celoti zapolnjena s konektorji. Sprednji USB-A priključek tukaj dopolnjuje še en istovrstni vhod in izhod, med katerima je nameščen gumb Boot za nalaganje druge programske opreme v notranji pomnilnik naprave. Sledijo ethernet priključek, izhod HDMI in priključek za zunanji napajalnik, ob desnem robu pa še mikro-USB vhod z bypass funkcijo ter anteni za Wi-Fi in Bluetooth.

Notranjost Kot vedno radi pokukamo pod pokrov preizkušenih naprav, nas je Stream Box S2 Ultra razveselil z zelo preprostim odpiranjem. Odviti je treba dva vijaka na spodnji strani ohišja in celotna notranjost zdrsne kot predal iz aluminijastega okvirja. Tam smo odkrili tudi, zakaj se zadnja stran razlikuje od preostalega dela ohišja – naprava je namreč opremljena z notranjim ohišjem iz masivne in toge pločevine, ki se pritrdi na sprednjo ploščo, gre po dnu in se nato zloži navzgor. ponovno prevzame funkcijo zadnje plošče. Prav tako je nanj postavljena celotna elektronika, ki – pričakovano – zavzame celotno površino v notranjosti.

V času, ko je prišel na naš test, Stream Box S2 Ultra še ni bil uradno predstavljen, zato podrobnejših tehničnih podatkov nismo imeli. Kljub temu je pogled v notranjost ohišja razkril, da testirana naprava temelji na tretji različici znane platforme Raspberry Pi z rešitvijo SoC (System on Chip) Broadcom BCM2837. Nadgrajena platforma poleg hitrejšega štirijedrnega procesorja ARM Cortex-A53 na 1,2 gigaherca prinaša integrirano wi-fi (802.11n) in bluetooth (v4.0) povezljivost, pri čemer ohranja ethernet povezavo s kablom. Tudi v notranjosti lahko vidite visoko natančen kristalni oscilator, ki skrbi za regeneracijo USB signala iz računalnika, ter sedem elektrolitskih kondenzatorjev s kapaciteto od 470 do 1000 mikrofaradov.

Uporaba Najprej je treba poudariti, da je Stream Box S2 Ultra čisti streamer, brez dodatka D/A pretvornika in analognega dela. Zato je njegova vloga zagotoviti centraliziran nadzor nad vsemi zvočnimi knjižnicami v lokalnem omrežju, spletnimi glasbenimi storitvami, internetnimi radijskimi postajami in zunanjim pomnilnikom USB ter posredovati signal v izvirni, digitalni obliki do zunanjega D/A pretvornika. Podprte datoteke vključujejo PCM do nekoliko nenavadne ločljivosti 352,8 kilohercev in 32 bitov, DSD do 11,2 megahercev (DSD256) in vse bolj priljubljen kodek MQA za izboljšano kakovost glasbe, ki se pretaka iz zunanjega omrežja. Upoštevati morate tudi, da je na voljo samo USB izhod in da, če vaš DAC ni opremljen s tovrstnim vhodom (kar je danes malo verjetno), morate dodatno investirati v USB-S/PDIF vmesnik.

Po več tednih uporabe nismo opazili razlik v zvoku preko preizkušenega streamerja v primerjavi z neposredno povezavo D/A pretvornika s transportom v obliki PC glasbenega strežnika. To je idealen rezultat, saj pomeni, da omrežni predvajalnik ne poslabša zvoka ali spremeni signala. Torej, v tem pogledu Stream Box S2 Ultra dobi od nas najvišje ocene.

Preizkusili smo tudi možnost USB bypass, ki služi za povezavo računalnika kot transporta z zunanjim D/A pretvornikom. V tem primeru majhen Pro-Ject deluje le kot regenerator digitalnega signala, tako da doseže DAC v najčistejši možni obliki. Tovrstne naprave so, sicer v samostojni obliki, že nekaj časa prisotne v digitalnem zvoku in jih najdemo v ponudbi številnih proizvajalcev. Čeprav med testiranjem nismo slišali izboljšanja zvoka, je lahko razlog za to zelo dobro izvedena USB vhodna stopnja uporabljenega D/A pretvornika, tako da ostaja možnost, da bo bypass res prispeval h kakovosti reprodukcijo s cenovno ugodnejšim ali starejšim DAC.

Ker je Stream Box S2 Ultra brez zaslona in kontrol na ohišju, je upravljanje v celoti zaupano aplikaciji. Avstrijski proizvajalec je za to napravo pripravil povsem novo aplikacijo Pro-Ject Play, ki prinaša bistveno višjo raven funkcionalnosti kot že nekaj let prisotna univerzalna aplikacija Box Control. Pro-Ject Play pokriva vse vidike uporabe – od predvajanja iz lokalnih virov, prek internetnega radia, do integracije spletnih glasbenih storitev, kot sta Spotify in Tidal, na voljo pa so tudi precej podrobne nastavitve ter solidna količina stranskih funkcij. kot je vklop in izklop naprave ob nastavljenem času. Aplikacija je stabilna, pregledna in logično urejena, in ker temelji na odprtokodnem projektu, verjamemo, da bo sčasoma le pridobila na kakovosti in funkcionalnosti.

Po drugi strani pa ne smemo pozabiti, da je Stream Box S2 Ultra v osnovi računalnik, do katerega lahko dostopamo prek brskalnika drugega računalnika v lokalnem omrežju. Ta vrsta upravljanja je veliko bolj dovršena in podpira vse možnosti, ki jih naprava podpira. Poleg dostopa do celotne zvočne knjižnice ter enostavnega ustvarjanja in shranjevanja seznamov predvajanja je na voljo na tisoče internetnih radijskih postaj, ki jih lahko iščete po različnih parametrih, aktivacija bluetooth povezave, kot tudi Shairport Sync za predvajanje prek brezžične AirPlay povezave z naprave Apple. Enak način nadzora lahko dosežemo tako, da streamer povežemo z monitorjem preko HDMI izhoda, hkrati pa dodamo brezžično tipkovnico in miško preko bluetootha. Poleg tega je proizvajalec napovedal podporo za globalno priljubljen univerzalni predvajalnik Kodi, tako da bo Stream Box S2 Ultra morda lahko prevzel vlogo pretakalnika video vsebin.

Zaključek Kot zelo zmogljiv streamer, ki ponuja res velike možnosti, bo preizkušena naprava izpolnila vse želje avdiofilov glede mrežnega predvajanja. Poleg tega je naprava in krmilna aplikacija, ki temelji na razširjenih in priljubljenih platformah, nekakšno zagotovilo, da bo Pro-Ject Stream Box S2 Ultra v naslednjih letih šel v korak s časom in da bo lastnik užival v najsodobnejših zvočnih formatih za dolgo časa.