Boljši zvok po nižji ceni
V času vsesplošnih podražitev nas je Matrix Audio razveselil z znižanjem cen naprav iz osnovne serije mini-i s prihranki pri izdelavi, ki je bila narejena tako, da je čim manj vplivala na zvok.
Že dolgo je znano, da je ohišje eden najdražjih posameznih artiklov pri izdelavi hi-fi komponente, pa naj gre za industrijsko proizvodnjo ali samogradnjo. Pri Matrix Audi se tega očitno zavedajo, zato so se odločili za kompromis na tem področju in ljubiteljem dobrega zvoka ponudili novo serijo mini-i, ki bo prinesla večje možnosti in boljše specifikacije od svojih predhodnikov, a z določenimi prihranki pri konstrukciji.
Dizajn in lastnosti
Novi omrežni predvajalnik mini-i 4 je po velikosti zelo podoben prejšnji generaciji, vendar je dizajn precej spremenjen. Nekoč zaobljena sprednja stran je zdaj popolnoma ravna kar daje celotni napravi obliko pravilne kocke, vendar ohranja črno pleksi steklo v sredini. Sprednja stran je iz nekoliko debelejšega in odlično obdelanega aluminija enako kot zgornji pokrov. Od fizičnih komand pa najdemo le gumb za vklop, in to v sprednjem levem delu zgornje strani. Prejšnjega krožnega upravljanja glasnosti zdaj ni več, vse pa se upravlja prek zaslona na dotik. Kot drugi del ohišja sta dno in stranice prav tako izdelani iz enake, a sedaj iz trdne in dovolj kakovostne plastike. Kljub varčevanju pri izdelavi ohišja pa niso pozabili na estetski moment in stranice krasijo diskretne reliefne gube, ki so nas nekoliko spomnile na Mytekove naprave. V celoti gledano, če izvzamemo cenovno ugodnejše materiale se novi mini-i 4 po kakovosti končne obdelave in subjektivnem občutku trdnosti ohišja ne razlikuje od predhodnika.
Premik nazaj pokaže, da mini-i 4 kljub minimalistični prednji strani ponuja različne možnosti. Ker gre predvsem za mrežni predvajalnik in D/A pretvornik so za digitalne vire predvideni koaksialni, optični in USB-B vhodi, medtem ko se povezava v lokalno omrežje izvaja le preko gigabitnega ethernet priključka – možnost Wi-Fi povezave je rezervirana za dražjo različico Pro, ki prinaša tudi ojačevalnik za slušalke z enosmernim in uravnoteženim izhodom. Na analognem izhodu je omogočena izbira med RCA in uravnoteženim XLR priključkom, spodaj pa je še en analogni RCA vhod – tega dodatka ne srečamo pogosto niti v večkrat dražjih digitalnih napravah. Nato je tu še priključek HDMI s podporo ARC za enostavno integracijo televizorja v avdio sistem, medtem ko priključek USB-C omogoča priklop zunanjega pomnilnika glasbenih datotek, tako da lahko mini-i 4 prevzame tudi vlogo glasbeni strežnik. Nabor priključkov zaokroža IEC vtičnica za snemljiv napajalni kabel, ki nakazuje prisotnost resnejše napajalne stopnje v notranjosti.
Pod aluminijastim pokrovom niso varčevali s pomembnimi komponentami, zato je strojna platforma oblikovana okoli štirijedrnega procesorja ARM Cortex-A55 s taktom dveh gigahercev. Za D/A pretvorbo je bilo uporabljeno sodobno 32-bitno vezje ESS ES9039Q2M, ki prinaša najnovejšo, četrto generacijo patentirane arhitekture HyperStream in podpira ločljivosti PCM do 768 kilohercev, native DSD512 in MQA. Za predvajanje po omrežju se uporablja domača platforma za pretakanje, ki nam je dobro poznana iz prejšnjih preizkusov in podpira različne avdio formate, z združljivostjo s protokoli DLNA, UPnP in AirPlay. Seznam podprtih storitev vključuje Tidal Connect, Spotify Connect, vTuner, Radio Paradise in številne druge spletne platforme. Poleg osnovnih funkcij streamerja in D/A pretvornika, mini-i 4 izvaja dušenje signala v digitalni domeni, kar pomeni, da ga je mogoče priključiti neposredno na izhodni ojačevalnik ali napajane zvočnike. Ta koncept pomeni, da se za prej omenjenim analognim vhodom postavi A/D pretvornik in da se analogni signal najprej prevede v digitalno obliko za uravnavanje glasnosti, nato pa se vrne v analogno obliko, kar pa ni najbolj posrečena rešitev. Glede na ceno in primarno namembnost te naprave pa se nam zdi odlično, da ima mini-i 4 kakršen koli analogni vhod – pa čeprav le za občasno priključitev sekundarnega vira.
Uporaba in zvok
Kar zadeva kakovost reprodukcije, mini-i 4 nadaljuje pot, ki so jo začrtali njegovi predhodniki. To pomeni visoko stopnjo analize, ki jo najdemo v vseh napravah daljnovzhodnega podjetja in je zato prisotna v cenovno najugodnejšem modelu. Posamezni toni so natančno razmejeni in jasno prikazani na velikem zvočnem odru, posledično pa je ločevanje zelo dobro – in to v vseh okoliščinah, saj mini-i 4 ohranja svojo umirjenost tudi med precej zahtevnimi odseki. Izjemne mikrodinamične lastnosti prinašajo jasen in intimen vpogled v tehnično plat reprodukcije in brez zadržkov podajajo finese v obliki alikvotnih tonov in diskretnih odmevov posameznih not. Tako dobra mikrodinamika prinaša tudi odlično prostorsko predstavo – oder je širok in lepo razvit, s prisotno globinsko pozicioniranostjo in določeno mero tridimenzionalne atmosfere – kar se zlahka opazi pri poslušanju živih, predvsem klubskih posnetkov. Za vsem tem seveda stoji sodoben pretvorniški čip in, kar je še pomembneje, njegova dobra izvedba, ki pomeni kakovostne notranje komponente in pravilno zasnovan napajalni del.
Mini-i 4 poleg natančnega zvoka in zelo nizke skupne distorzije uspe zagotoviti dobro protiutež v obliki dovolj živih tonov, ki niso brez mase in teksture. Nevtralnost se izraža z odsotnostjo prenasičenih not, kar sicer pričakujemo od Matrix Audija in je zelo prijetno za naše uho, a iz izkušenj vemo, da ta tonski podpis ne bo ugajal vsakomur. Kjer bo določen del avdiofilske populacije našel suhoparno, dokumentarno reprodukcijo, mi najdemo strokovno odmerjeno razmerje med analizo, verodostojno barvo in dovolj tekočo prezentacijo. Ali lahko zahtevate več od digitalnega vira v tem cenovnem razredu? Menimo, da ne more, še posebej, če upoštevamo enako dobre makrodinamične lastnosti, ki jih opazimo v spodnjem delu spektra. Nizki so lepo oblikovani in imajo dobro uravnoteženo maso, soliden udarec in – če Matrix obkrožite z zmogljivim preostalim sistemom – fine podrobnosti, kar je v tej kategoriji pretvornikov zelo redko. Hitrost ni nikoli vprašljiva, saj se mini-i 4 odziva agilno in včasih tudi eksplozivno, kar nas spet vrne k dobri izvedbi in stabilnosti delovanja.
Ko gre za predvajanje iz različnih virov, smo ugotovili, da mini-i 4 izbriše zvočne razlike med pretakanjem in USB-jem, verjetno najbolj priljubljeno obliko digitalne povezljivosti. Kakovost predvajanja je popolnoma enaka, kar smo preverili s predvajanjem istih datotek iz lokalnega računalnika – najprej prek omrežja, nato pa neposredno, prek povezave USB. Naprava deluje popolnoma stabilno, kar kaže na dobro izbiro centralnega procesorja. Čeprav nismo bili navdušeni nad popolnim prehodom na upravljanje, občutljivo na dotik, razumemo kompromis pri prihrankih, ki vključuje tudi odsotnost daljinskega upravljalnika – mini-i 4 ima namreč daljinski senzor, vendar daljinski upravljalnik ni vključen v paketu in ga je potrebno dokupiti. Menimo, da je vse to še drugotnega pomena, saj se razume, da je glavna oblika nadzora vsakega streamerja aplikacija. Tu naletimo na starega znanca v obliki Matrixove spremljevalne aplikacije MA Remote. Ta aplikacija je že v svoji četrti različici in je brez vseh otroških bolezni, zato prinaša stabilno delovanje in jasno nastavitev. Vse komande so tam, kjer jih pričakujemo, saj se strokovnjaki iz Matrix Audi niso trudili izumljati tople vode, ampak so jih vodili že ustaljena načela. Poleg upravljanja vseh možnosti naprave aplikacija prinaša enoten dostop do vseh lokalnih in zunanjih virov, vključno s storitvami pretakanja in internetnim radiem. Stran za predvajanje vsebuje vse pomembne informacije, vključno z ločljivostjo, vrsto datoteke in njenim izvorom, še posebej pa nam je bila všeč stran z osnovnimi kontrolami naprave, ki je zasnovana kot daljinski upravljalnik.
Zaključek
Kot pravi junak delavskega razreda novi cenovno najbolj dostopen model Matrix Audio zagotavlja zrelo in uravnoteženo reprodukcijo z enotno kakovostjo zvoka iz različnih vhodov. Prihranek pri izdelavi je res površen, mini-i 4 pa se več kot oddolži z odličnim naborom funkcij, ki vključuje polnokrvni streamer, DAC, glasbeni strežnik, nadzor glasnosti in celo dodaten analogni vhod. Kaj več bi si lahko želeli za to ceno?