iFi Audio Zen DAC

Sproščujoči zvoki

S predstavitvijo modela Zen DAC je iFi dal na trg svoj cenovno najbolj dostopen model D/A pretvornika do sedaj. Dostopnost pa v tem primeru ne pomeni prikrajšanosti glede funkcionalnosti ali kakovosti izdelave. Nasprotno, prva stvar, ki nam je padla v oči po razpakiranju naprave, je bilo njeno trdno in masivno ohišje. Sam slog je seveda stvar okusa, vendar nam je bil všeč retro dizajn in barvna kombinacija, ki jo je izbral iFi. Sprednja in zadnja plošča sta namreč izdelani iz brušenega aluminija v naravnem srebrnem zaključku, preostali del ohišja pa je ukrivljen kos aluminija v mat sivi barvi.

Na sprednji strani prevladuje sredinsko nameščen potenciometer za nadzor glasnosti. Slabljenje signala je izvedeno v analogni domeni, kar je po mnenju inženirjev iFi boljše od vse bolj priljubljenih rešitev v digitalni obliki. Desna polovica sprednje plošče gosti dva izhoda za slušalke, od katerih je prvi neuravnotežen izhod na tipičen način 6,35 mm. Drugi izhod je namenjen za uravnoteženo povezavo in je dosežen s pomočjo Pentaconn konektorja s premerom 4,4 mm. Na levi strani plošče najdemo dva gumba, prvi se imenuje PowerMatch in v bistvu predstavlja izbiro med dvema načinoma delovanja na izhodih za slušalke. Ko je opcija PowerMatch vključena, se aktivira način višjega ojačenja, ki je primeren za večino domačih slušalk srednje ali višje impedance. V nasprotnem primeru je aktivna nižja stopnja ojačanja, kar je lahko priročno v primeru slušalk z zelo visoko občutljivostjo in nizko impedanco, kot so nekateri modeli za ušesa. Drugi gumb z imenom TrueBass aktivira algoritem za dvig nižjih frekvenc zvočnega spektra, ki se funkcionalno ne razlikuje bistveno od podobnih »bass boost« izvedb.

Na zadnji strani najdemo priključek USB-B 3.1, ki je tudi edini digitalni vhod. Nekoliko bolj zanimiva je situacija pri analognih izhodih, ki so na voljo v dveh različnih različicah. Neuravnotežen izhod je preko pozlačenih RCA konektorjev, s fiksnim nivojem signala 2,1 voltov. Za potrebe uravnoteženega izhoda smo ponovno uporabili 4,4 mm konektor Pentaconn in fiksni signal 4,2 V. Navedene vrednosti so veljavne, ko napravo uporabljate v "Fiksnem", tj. na način fiksne napetosti. V primeru, da želite Zen DAC uporabiti kot predojačevalnik, je dovolj, da majhno stikalo na zadnji strani preklopite na "Variable", tj. način spremenljive napetosti. To aktivira nadzor glasnosti potenciometra in izhodi bodo postali spremenljivi v območju od enega do 3,3 volta za neuravnoteženo delovanje in od dveh do 6,2 volta za uravnoteženo. Zadnja vrata na zadnji strani so rezervirana za priklop na ustrezen 5-voltni napajalnik. Sam napajalnik pa ni vključen v paketu, ker se naprava lahko napaja tudi iz računalnika preko USB priključka. Ta vrata naj bi torej omogočila morebitno nadgradnjo z dodajanjem zunanjega napajanja višje kakovosti, vendar bomo o tem več govorili v naslednjem razdelku.

Zen DAC temelji na čipu Burr Brown DSD1793, ki so ga inženirji iFi dodatno optimizirali za sprejem formata PCM do 384 kHz, formata DSD do 12,4 megaherca in DXD do 384 kHz. Presenečenja pa se tu ne končajo, saj je Zen sposoben sprejeti tudi kompresijo MQA. Poudariti je treba, da strojna oprema ne zmore sama razviti obeh stopenj stiskanja MQA. Prvi korak dekompresije, od 48 do 96 kilohercev, je treba izvesti v zmogljivem programskem predvajalniku. Zen bo sprejel prejeto serijo podatkov in jo razvil naprej na naslednjo raven, tj. 192 kilohercev.

Test

Takoj po povezavi z osebnim računalnikom bo obroč okoli potenciometra zasvetil zeleno, ki se med delovanjem spremeni v rumeno pri predvajanju formatov vzorčenih na 192 kilohercev ali več, medtem ko bo vijolična barva signalizirala prisotnost kompresije MQA.

Testiranje smo začeli s povezavo Zen-a na hi-fi sistem preko RCA priključkov. Zvok, ki se je slišal, je bil prijetno mehak, s pridihom topline, ki je zaznavna predvsem v nižjih registrih. Poslušati smo začeli s skladbami z ženskimi vokali ob spremljavi akustičnih instrumentov. Bas kitara je zvenela masivno in prisotno, vendar še vedno manj ritmično in nadzorovano kot najboljši DAC-ji v razredu. Vokal je bil nekoliko bolj umaknjen, kot smo vajeni, a vseeno dovolj umirjen in prijeten. Po drugi strani pa so toni višjega registra zveneli odprto in zračno ter vnesli živahnost v godala in činele. Negativnih pojavov v obliki prepoudarjenih sibilantov med testiranimi skladbami nismo opazili. Kar se je ponavljalo skozi celoten zvočni spekter, je bila fluidnost nastalega zvoka, tj. odsotnost kakršne koli zrnatosti. Ob sprehodu skozi glasbene zvrsti smo ugotovili, da se opazovani karakter ne spremeni niti med tršimi in gostejšimi rock skladbami. Zen vedno daje prednost polnosti in gladkosti zvoka pred drugimi vidiki, kot sta hitrost in končni vpogled v teksturo tona.

Skriti potencial

Preden nadaljujemo z zvočnimi vtisi, smo se odločili uporabiti možnost nadgradnje vdelane programske opreme. Na proizvajalčevi spletni strani si namreč lahko naložite najnovejšo vdelano programsko opremo (v času pisanja tega besedila je bila različica 5.3c), ki s seboj prinaša eno pomembno spremembo – uporabo novega digitalnega filtra GTO (Gibbs Transient Optimized). Podrobna navodila o postopku nadgradnje in obsežne tehnične opombe o filtru GTO so na voljo na spletni strani proizvajalca.

Po uspešnem procesu nalaganja nove programske opreme sta nas pričakala dva časopisa. Prvi je, da bo Zen zdaj vedno svetil rumeno, ne glede na format, v katerem je shranjen, drugi je nekoliko spremenjen zvočni podpis. Takoj smo opazili nekoliko hitrejše in bolje definirane tone v spodnjih registrih, kar je pozitivno vplivalo na ritmičnost zvoka. Naslednja stvar, ki je pritegnila našo pozornost, je bil bolj prisoten in prostorsko izstopajoč vokal. Splošni značaj zvoka se ni bistveno spremenil, zato Zen še vedno vabi k sprostitvi s svojo melodičnostjo in nevsiljivostjo. Potencialnim lastnikom tega modela zato priporočamo, da vsaj preizkusijo nadgradnjo programske opreme, ki prinaša dobrodošel odmerek definicije in prilagodljivosti zvoka, ki ta DAC zvočno povzdigne iz zelo dobrega v odličen in ga tako uvršča v sam vrh svoje cenovne kategorije. .

Zadnja faza testiranja je vključevala priključitev Zen na linearni napajalnik. Naprava se bo nato znova zagnala in aktivirala zeleno signalno lučko na hrbtni strani, ki označuje, da je v uporabi zunanje napajanje. V tej konfiguraciji je Zen sposoben zagotoviti še bolj živahno in dinamično reprodukcijo, pri čemer posamezni inštrumenti zvenijo bolj stabilno in jasneje definirani v prostoru, kar ustvarja bolj naravno in prepričljivo zvočno kuliso. iFi ima v svoji ponudbi tudi tihe napajalnike, ki pa jih na tokratnem preizkusu žal nismo imeli na voljo.

Ojačevalnik za slušalke

Čeprav nismo imeli priložnosti preizkusiti uravnoteženega izhoda, je bil zvok, ki nam ga je Zen ponudil z več testiranimi slušalkami, skladen z vtisom, pridobljenim z linijskim izhodom. Prefinjenost in melodičnost tega DAC sta tudi v tem primeru njegovi prevladujoči lastnosti. Moč, ki jo lahko zagotovi integrirani ojačevalnik, ni prevelika niti v načinu z višjim ojačenjem, zato ne smete pričakovati, da bo Zen obvladal požrešne slušalke. Zato priporočamo način nižjega ojačenja samo v primeru zelo občutljivih slušalk, kot so nekateri modeli za ušesa. Pohvalno je tudi, da nismo opazili razcepa glasnosti levega in desnega kanala, tudi ko je potenciometer blizu začetnega položaja.

Zaključek

Zen DAC je nedvomno zelo vsestranska naprava, ki lahko predstavlja dobro izhodišče za proračunski sistem in lahko prevzame vlogo DAC-a, predojačevalnika in ojačevalca za slušalke. Melodični in razkošen zvok ga uvršča v sam vrh cenovnega razreda do 200 evrov. Če k temu dodamo še izjemno kakovost izdelave in možnost nadgradnje preko zunanjega napajalnika – menimo, da si Zen zasluži biti na vrhu seznama vseh, ki iščejo kvaliteten in cenovno ugoden D/A pretvornik.