Ali je bluetooth lahko hi-fi?
ZEN Blue 3 je eden prvih, če ne prvi sprejemnik in oddajnik Bluetooth, ki podpira najnovejši in najboljši kodek aptX Lossless.
Čeprav je svoje življenje začela pred več kot 25 leti kot univerzalna tehnologija za brezžični prenos podatkov, je povezava Bluetooth morda našla svojo največjo komercialno uporabo v avdio svetu. Bluetooth zvočniki in slušalke so postali del našega vsakdana in jih imamo za zelo praktične, čeprav ne za polnopravne hi-fi naprave. Vendar pa je razvoj kakovostnejših bluetooth kodekov v zadnjih letih poskrbel za vedno boljšo reprodukcijo glasbe, zato se na trgu pojavlja vedno več bluetooth sprejemnikov za domače avdio sisteme. Celotna zgodba dobi še dodatno težo, če upoštevamo, da so se tržni tekmi pridružila imena, kot je legendarni McIntosh, z modelom MB20.
Zunanjost
British iFi Audio je kot mlado podjetje, ki ima že zavidljiv sloves, zelo aktivno in vsako leto predstavi peščico novih modelov. To poletje je bila na vrsti posodobitev popularne serije Bluetooth sprejemnikov ZEN, nova tretja generacija modela pa nosi oznako ZEN Blue 3. Osnovna zasnova serije ZEN ostaja nespremenjena od prve generacije in vključuje prepoznavno obliko, nenavadne obline in retro dizajn. Kompaktno ohišje je v celoti izdelano iz kovine, z enodelnim vrhom, dnom in stranicami ter s pokrovi na sprednji in zadnji strani. Kombinacija eloksiranega in brušenega zaključka deluje zelo elegantno, še posebej ob strokovno izbrani barvni kombinaciji, zato daje ZEN Blue 3 celo vtis luksuznega izdelka visokega razreda. Poleg tega je končna obdelava brezhibna v vseh pogledih in iz katerega koli kota, naprava pa je v roki trdna kot monolit.
ZEN Blue 3 v primerjavi s predhodnikom že na prvi pogled pokaže, da ne gre za blago evolucijo, temveč za resen korak naprej v smislu tehnologij in možnosti. Na sredini sprednje plošče je nameščen velik logotip podjetja, ki uporablja LED osvetlitev v različnih barvah, ki označuje trenutno uporabljeni kodek Bluetooth. Desno od nje je nekoliko manjša LED lučka, ki v različnih barvah signalizira tudi ločljivost dohodnega signala ter trenutno stopnjo glasnosti. Sledi gumb za vklop modalnosti Low Latency, nato pa ukaz za Bluetooth povezovanje in izklop svetlobnih indikatorjev na sprednji plošči. Na levi strani sprednje strani so gumbi za vklop in spreminjanje načina delovanja (bluetooth sprejemnik, bluetooth oddajnik in DAC), medtem ko nekoliko večji gumb, najbližje sredini, služi za spreminjanje vhoda, kot tudi za nadzor glasnosti (samo v načinu oddajnika bluetooth).
V skladu s povečano funkcionalnostjo je zadnja stran precej polna različnih vrat. Ker ZEN Blue 3 ni več le bluetooth oddajnik, ampak lahko prevzame vlogo zunanjega D/A pretvornika, najdemo tukaj USB-C priključek, ter dva kombinirana S/PDIF mini priključka. Izdelani so v obliki 3,5 mm priključkov – en vhod in en izhod, ki sprejmejo koaksialno ali optično povezavo preko adapterja. V levem delu je analogni RCA vhod, ter analogni izhod v obliki RCA in uravnoteženega 4,4 mm priključka. Nastavitev dopolnjujeta bluetooth antena in priključek za zunanji napajalnik na desnem delu.
Tehnologija in zmogljivosti
Kot vedno uporablja iFi Audio pod pokrovom preizkušene komponente, tako da je na mestu nabora čipov bluetooth vodilna rešitev iz Qualcommove serije QCC518x. Omenili smo že, da ZEN Blue 3 podpira najnovejši bluetooth kodek aptX Lossless, ki ima bitno hitrost 1.200 kilobitov na sekundo. To je zelo pomembno za afirmacijo Bluetootha kot hi-fi načina povezave, saj je bitna hitrost nestisnjenega CD zapisa 1.411 kilobitov na sekundo, medtem ko je najboljši Bluetooth kodek, Sonyjev LDAC, dosegel 990 kilobitov na sekundo. Tako lahko rečemo, da se je Bluetooth zelo približal popolni kakovosti CD brez izgub, zato verjamemo, da je samo vprašanje časa, kdaj jo bo dosegel in prehitel. Poleg tega ZEN Blue 3 podpira druge priljubljene kodeke, kot so aptX HD, aptX Adaptive, LHDC (900 kbps) ter običajna AAC in SBC.
Vezje Bluetooth je povezano s 24-bitnim D/A pretvornikom ESS Sabre ES9023, ki uporablja patentirano arhitekturo HyperStream za zmanjšanje tresenja. Notranji DAC podpira ločljivost 96 kilohercev prek povezave bluetooth in priključka USB-C, vhod S/PDIF pa sprejme do 192 kilohercev. Poleg tega, da sprejema najnovejše kodeke bluetooth in deluje v načinih bluetooth sprejemnik, bluetooth oddajnik in zunanji DAC, je vsestranskost te naprave poudarjena z načinom nizke zakasnitve aptX za odpravo zakasnitve zvoka med gledanjem filmov ali igranjem video iger – to je običajno težava pri uporabi bluetooth slušalk ali zvočnikov.
Uporaba in zvok
Ker nove tehnologije potrebujejo nekaj časa, da postanejo razširjene, za testiranje te naprave nismo imeli vira bluetooth, ki podpira najnovejši aptX Lossless, ampak smo se morali omejiti na zdaj starejši, a dokazano dober LDAC. Zanimivo je, da je tovarni uspelo do neke mere oblikovati tudi zvok prek bluetootha po lastni filozofiji, zato ZEN Blue 3 prinaša že iFi-jevo prepoznavno kombinacijo natančnosti in prijetnih, a dovolj nevtralnih tonov. Barvno je zelo lepo oblikovana, z odličnim ravnotežjem med jasnimi detajli in teksturo posameznih tonov in brez prehajanja v preveliko toplino, ki bi dušila finost, ne pa v suhoparno analitičnost. Da LDAC zagotavlja reprodukcijo blizu kakovosti CD-ja, že vemo, ZEN Blue 3 pa nam je to le potrdil – zvok je popoln in brez opaznih popačenj, ki bi bila posledica napačnega brezžičnega prenosa.
Preklop na funkcijo USB D/A pretvornika je pokazal, da se ZEN Blue 3 solidno znajde v tem položaju in verjamemo, da gre zasluga tudi ločenemu vhodu napajanja. To je vedno dobra ideja, še posebej, ker lahko napravo kasneje nadgradimo s še boljšim stikalnim ali celo linearnim napajalnikom. V tem delu testa je bila najbolj zanimiva ugotovitev, da se zvok prek digitalne povezave zelo malo razlikuje od bluetootha, kar pomeni, da je iFi Audio uspelo izenačiti kakovost na vseh vhodih. Nizki toni so čvrsti in globoki, ohranjajo definicijo do meje slišnosti, čeprav najgloblji toni niso bogati s podrobnostmi. Na nasprotni strani spektra kraljujejo čiste in jasno začrtane note, čvrste definicije in natančne časovne določitve. Njihova barva je nevtralna, čeprav nam ZEN Blue 3 ne daje veliko v smislu večplastnega, globokega prikaza.
Kljub nedvomnim odlikam ima ZEN Blue 3 kar nekaj pomanjkljivosti, ki jih ne moremo prezreti. V prvi vrsti gre za nepraktično rešeno indikacijo z uporabo prikazovalnika različnih barv na sprednji plošči. Čeprav je to morda na prvi pogled očarljivo in spominja na veliko dražje naprave Chord, je resnica taka, da je ločljivost prikazana precej nejasno (rumena za 44,1 in 48 kHz, bela za vse nad tem), prav tako glasnost – za katero si mora imeti legendo ali pa se barvno shemo naučiti na pamet. Potem, čeprav nismo imeli priložnosti preizkusiti novega aptX Lossless, je vtis, da uporabljeni DAC ni povsem kos tej vrsti povezave in da bi temu, tako kot vsem drugim kodekom, koristil višji razred. pretvornik. Nazadnje, pregledovanje trenutnega stanja predvajanja, ukvarjanje s kodeki in prilagajanje glasnosti bi bilo veliko lažje prek aplikacije, ki bi lahko poleg nadzora tonov služila tudi kot daljinski upravljalnik – težko verjamemo, da imajo mnogokrat cenejši sprejemniki FiiO vse te možnosti, pa tudi kvalitetnejše DAC čipe, medtem ko jih je precej dražji ZEN Blue 3 izpustil.
Zaključek
Nazadnje priznavamo iFi Audi, da neumorno dviguje letvico in nenehno izboljšuje svoje naprave, hkrati pa ohranja kakovost končne obdelave, ki daleč presega cenovni razred. Po drugi strani – in ob večkratni opombi, da nismo preizkusili najboljšega kodeka aptX Lossless – je vtis, da bi ta naprava zmogla še več s kakovostnejšim DAC in bolje premišljeno funkcionalnostjo.