iFi Audio NEO Stream

Mešani občutki

Čeprav še vedno zelo aktiven v kategoriji prenosnih naprav, iFi Audio vse več pozornosti namenja segmentu domačega hi-fija, novi NEO Stream pa vstopa v srednji razred omrežnih predvajalnikov.

Nomenklatura znotraj podjetja iFi Audio je nekoliko zmedena in vseh naprav ni vedno enostavno razvrstiti po serijah, a jasno je, da NEO Stream sodi v zgornji segment ponudbe. Zraven je sorodni NEO iDSD, ki je nameščen v istem ohišju in služi kot DAC, ojačevalnik za slušalke in hi-fi predojačevalec. Serija NEO je namenjena premostitvi vrzeli med cenovno ugodno linijo ZEN in veliko dražjimi vodilnimi napravami Pro iDSD in iCAN.

Oblikovanje in izdelava

Za razliko od privlačno zaobljenih modelov serije ZEN je britanski proizvajalec pri seriji NEO šel v nasprotno smer in ji namenil ostre robove in čiste linije. Ohišje je v celoti izdelano iz kovine, po principu škatlice za vžigalice – notranji del se izvleče kot predal iz okvirja, ki vključuje vrh, dno in stranice. Kljub preprosti osnovni obliki je iFi Audio naredil napravo precej privlačno zahvaljujoč učinkovitim oblikovalskim dodatkom. V srednjem segmentu sprednje plošče je večnamenska okrogla komanda, ki se nahaja v poglobljenem delu, ki se vizualno nadaljuje čez vrh. Na nekoliko večjem desnem delu sprednje strani je precej globoka zareza, v kateri sta gumba za vklop in izbiro vira ter majhne LED diode za prikaz stanja omrežja in same naprave, na sprednji strani pa je tudi USB -C vrata za povezavo zunanjega pomnilnika. Že omenjeni krožni ukaz služi za uravnavanje glasnosti, navigacijo po menijih in drugih funkcijah, levo od njega pa je barvni zaslon TFT. V podjetju poudarjajo, da gre za zaslon SilentLine, ki v zvočni signal ne vnaša električnih motenj.

Zadnja stran naprave je v celoti zapolnjena s priključki, kar kaže na visoko raven funkcionalnosti. Poleg standardnega ethernet priključka (RJ45) in Wi-Fi antene je povezava v lokalno omrežje možna prek precej robustnejšega osempolnega konektorja M12 ter nenavadnega optičnega priključka. Poleg tega je USB-A dodatno na voljo za povezavo prenosnega pomnilnika, vendar NEO Stream nima digitalnih ali analognih vhodov. Na izhodni poziciji je situacija drugačna in tu najdemo analogni RCA izhod, pa tudi uravnotežen izhod v obliki 4,4 mm mini jacka. NEO Stream se lahko uporablja le kot omrežni predvajalnik, za prenos digitalnega signala pa so na voljo koaksialni, optični in AES/EBU izhodi z integrirano tehnologijo iPurifier za zmanjšanje tresenja, medtem ko je v izhod USB-A integrirana rešitev za zmanjšanje šuma ANC II. Poleg tega sta na voljo digitalni izhod I²S v obliki priključka HDMI in USB-C za servisno uporabo, medtem ko je napajalnik zunanjega tipa.

Tehnologija in zmogljivosti

Naprave iFi Audi smo že vajeni, da zagotavljajo visoko stopnjo funkcionalnosti, zato NEO Stream v tem pogledu ni izjema, saj prevzame vlogo mrežnega predvajalnika in D/A pretvornika. Naprava lahko izvaja tudi regulacijo glasnosti, čeprav proizvajalec ne navaja, ali se izvaja v digitalni ali analogni domeni, poudarja pa, da je analogni del izveden v uravnoteženi zasnovi. Za nemoteno opravljanje vseh nalog skrbi štirijedrni procesor ARM, iFi Audio pa uporablja lastno platformo za predvajanje po omrežju, kar smo lahko videli že pri modelu ZEN Stream. Digitalno-analogno pretvorbo izvaja vezje Burr-Brown Native DSD, kar pomeni, da tovarna ne določa točne oznake, vendar vemo, da gre za štirikanalni DAC, ki uporablja ločene poti, da PCM in DSD ostane v svojih izvorna oblika do konverzije. Končno, iFi Audio navaja, da je notranjost napolnjena s kakovostnimi komponentami priznanih proizvajalcev, kot so TDK, Panasonic in muRata.

NEO Stream nas je ponovno spomnil na svojega cenovno ugodnejšega bratranca, ko gre za možnosti, saj ponuja izbor ekskluzivnih modalitet pretakanja. Naprava namreč podpira tako rekoč vse, kar bi lahko potrebovali, od DLNA in UPnP, prek Spotify Connect in Tidal Connect ter do načinov AIO, NAA in Roon. Načine lahko vklapljamo in izklapljamo prek aplikacije ali poenostavljeno na sami napravi, vsak pa prinaša optimizacijo za izbrano platformo in vsaj teoretično še čistejši signal zaradi izključitve vezij, ki so ni potrebno za delovanje. Na voljo so tudi štirje digitalni filtri: Standard, Minimal Phase, Bit-Perfect in GTO (Gibbs Transient-Optimised). Za popoln nadzor je poskrbljena aplikacija Stream-iFi, ki je razdeljena na tri glavne segmente (Home, Play in Settings) in vsebuje preprost in logičen vmesnik ter pregled vseh možnosti in informacij o napravi.

Uporaba in zvok

V prvem delu testa smo NEO Stream uporabili v polni zmogljivosti, kot mrežni predvajalnik, DAC in dušilnik. Celoten tonski značaj je zelo prijeten, česar smo že vajeni pri napravah tega proizvajalca. NEO Stream uspešno združuje podrobno slikanje in polne, lepo oblikovane tone ter tako ustvarja odlično podlago za uravnoteženo in zrelo reprodukcijo. Zvok je enoten od vrha do dna, zato daje glasba vtis homogene, neločljive celote, s toni, ki so nekoliko na toplejši strani nevtralnih. Reprodukcija iFi je namreč relativno brez pomanjkljivosti v primerjavi z razrednimi tekmeci, kar je potrditev, da je proizvajalec zelo dobro uskladil vse elemente te naprave. Od pogojnih slabosti morda nekaterim ne bo všeč občasno premehak zvok, a se da to delno spremeniti z digitalnimi filtri. Na splošno nam je bil zelo všeč tonski značaj NEO Streama in menimo, da se ta naprava lahko uspešno ujema z najrazličnejšimi ojačevalci in zvočniki.

Nadaljevanje je v sistem prineslo D/A pretvornik bistveno višjega razreda, medtem ko je NEO Stream obdržal vlogo omrežnega transporta preko digitalnega izhoda. Preizkušeni iFi nas je v tej nastavitvi znova spomnil na cenovno ugodnejši ZEN Stream, kar je pričakovano, saj gre za enako omrežno platformo. Zvok je zato zelo čist in brez slišnih popačenj, kar zagotavlja izjemno stopnjo podrobnosti in zelo večplastne, temeljito upodobljene tone. Čistočo tonov lahko najbolje ugotovimo med predvajanjem posnetkov visoke ločljivosti, pa tudi pri večjih glasnostih, ko posamezne note, pa tudi celoten oder, ohranijo natančno začrtanost, nemoteno barvo in ustrezno maso. NEO Stream še vedno prinaša določene izboljšave v skladu s cenovnim razredom, zato je ozadje še temnejše kot pri ZEN Stream, kar kaže na dodatno znižano raven hrupa.

Kar zadeva lahkotnost in enostavnost uporabe, lahko rečemo, da je preizkušena naprava povsem v skladu s tem, kar pričakujemo od audio streamerja. Otoško podjetje se ni ukvarjalo z inovacijami, pač pa z optimizacijo uporabniške izkušnje, zato je upravljanje precej intuitivno – ne glede na to, ali uporabljate aplikacijo ali gumbe na napravi. Med manj dobrimi rešitvami lahko omenimo zaslon, katerega zaslon je tako majhen, da je njegova prisotnost v bistvu nesmiselna – če izvzamemo nastavitve, ki se opravijo le enkrat, ob prvem zagonu naprave. Regulacija glasnosti je verjetno najšibkejši člen te naprave, saj so koraki precej veliki in ne povsem linearni, tako da je recimo glasnost enega odstotka precej slišna – daleč od komaj slišnega šepeta, ki bi ga pričakovali od danega odstotka. . Poleg tega do nastavitev zvoka ni mogoče dostopati z vseh zaslonov aplikacije, kar je lahko moteče, zato NEO Stream ne moremo priporočiti kot dušilnik za omrežne vire. Po drugi strani pa je iFi Audio očitno delal na hitrosti zagona, ki je bila pri ZEN Streamu nekoliko počasnejša, tako da NEO Stream po vklopu precej hitro vzpostavi povezave in prebere lokalne zvočne knjižnice.

Zaključek

Čeprav nas je iFi Audio nekoliko razočaral, saj je to njihova prva naprava, za katero ne moremo reči, da je odlična v vseh pogledih, pa poglejmo stvari z drugega zornega kota: če iz enačbe izločimo slabljenje, je NEO Stream zelo zmogljiv streamer in DAC, ki zagotavlja zelo dober zvok in po naših izkušnjah opravičuje svojo ceno v teh dveh kategorijah. Končna obdelava je na visoki ravni, prepoznavnost dizajna pa nadgrajuje praktična izbira med vodoravno in navpično postavitvijo, če želite, da naprava zavzame še manj prostora na polici. Z drugimi besedami – uporabite NEO Stream za mrežno predvajanje in D/A pretvorbo in uživali boste v prefinjenem in natančnem zvoku, v najboljši tradiciji iFi Audi.