CD in DVD predvajalniki prepoznajo in berejo podatke z medijev v obliki spirale z majhnimi vdolbinami. Proces branja se začne z natančnim usmerjanjem laserskega žarka proti disku, nato pa se ti podatki v obliki digitalnega zapisa posredujejo D/A pretvorniku. Da bi laser pravilno in natančno prebral podatke z medija, mora biti njegov žarek fokusiran in samodejno usmerjen na pot. Poleg raznih tehničnih podrobnosti, s katerimi se v tem trenutku ne bomo obremenjevali, laserje CD predvajalnikov delimo glede na število žarkov, ki jih laserski sistem ustvari na dva tipa: en tip laserja ustvari tri žarke, drugi pa le enega. . Laserski sistemi s tremi žarki hitreje dostopajo (nalagajo) podatke, medtem ko se prednost enožarkovnega sistema kaže v njegovi zmožnosti boljšega branja poškodovanih diskov. Danes je razlika med temi sistemi zanemarljivo majhna, saj sta oba sistema bistveno izboljšana. Vedeti morate, da so v skoraj vseh DVD predvajalnikih laserji z enim žarkom, glede na to, da so vdolbine pri DVD ploščah precej manjše. Vendar imajo nekateri predvajalniki DVD ločen sistem s tremi žarki za branje medijev CD.
Trije žarki
Laserski sistem s tremi žarki je sestavljen iz laserske diode, uklonske rešetke, polarizacijskega razdelilnika svetlobe in več sistemov leč. Po prehodu skozi polarizator se laserski žarek razdeli na tri dele, zato je ta del sistema znan kot "delilec žarka". Osrednji žarek se uporablja za branje podatkov in ostrenje, medtem ko druga dva žarka pomagata "iskati" vijačnico diska. Fokus žarka je ključnega pomena, saj neizostreno stanje žarka povzroči napake pri branju podatkov. Cilindrična leča zaznava stanje izostritve, ko se spreminja razdalja med lečo objektiva in odbojno površino diska. Fotodioda prebere to spremembo in ustvari signal, ki popravi napako.
Brez prevelikega poznavanja zakonov optike in fizike je dovolj razumeti, da zunanja dva žarka laserja usmerjata osrednji žarek, ki bere podatke.
En žarek
V sistemu z enim žarkom se žarek iste fotodiode uporablja za branje podatkov, pa tudi za ustvarjanje smeri in fokusa laserja. Polprozorno ogledalo usmerja lasersko svetlobo na površino diska. Ta svetloba se odbija nazaj v lečo. Objektiv razdeli žarek na dva dela, ki dosežeta štiri vodoravno postavljene fotodiode. Ta niz diod se imenuje vezje za zaznavanje diferencialne faze, s čimer se celoten sistem pogosto imenuje enako. Seštevani žarki nam dajo želene podatke, ki jih kasneje posredujemo pretvorniku, pa tudi podatke, ki jih damo krmilnim vezjem za laserski servo sistem.
Tako trojni kot enojni laserski žarek lahko zagotovita izjemne rezultate in zmogljivost CD predvajalnika. Zelo pomembna je sama kvaliteta optike in natančnost izdelave celotnega sistema. Danes med tema pojmoma ni večjih razlik, je pa dobro poznati njune značilnosti, prednosti in slabosti.